Force majeure ? Effets du coronavirus sur les contrats de livraison en droit allemand

Le coronavirus tient en haleine le monde, ou plus exactement, il l'immobilise. Le 11 mars 2020, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré cette épidémie comme étant désormais une pandémie. De plus en plus de pays prennent des mesures drastiques pour enrayer sa propagation. Dans certains cas, des secteurs ou des régions entières ont été pratiquement paralysés. Les effets de ces mesures se font de plus en plus sentir sur l'économie. Dans les entreprises, cela entraîne des perturbations considérables sur le déroulement des activités, des arrêts de production, des retards de livraison et des perturbations dans les chaînes d'approvisionnement, ainsi que des arrêts des chaînes de production

Pour les entreprises concernées, la question se pose de savoir ce qu'il advient des obligations de livraison existantes. S'agit-il simplement de retards dans l'exécution pour lesquels on peut être tenu de verser des dommages et intérêts ou alors d'un cas de force majeure ?

Le coronavirus peut affecter l'entreprise de différentes manières :

par des infections d'employés dans leur propre entreprise, ce qui entraîne l'absence d'une partie importante du personnel ;

par des mesures de protection subséquentes en cas d'infection détectée (par exemple, fermeture préventive de l'entreprise) ;

par la fermeture complète de certaines régions ;

en raison de pièces manquantes, car les fournisseurs ne peuvent pas remplir eux-mêmes leurs obligations de livraison à cause du coronavirus.

Fondement juridique

En fonction des cas concrets, les effets décrits ci-dessus peuvent être soit des obstacles à l'exécution, soit même des cas de force majeure. En conséquence, les obligations des entreprises concernées peuvent être temporairement suspendues ou, dans le pire des cas, complètement annulées.

La condition préalable à un retard de livraison est que le service puisse encore être fourni dans son ensemble, mais pas au moment où il est dû. L'impossibilité est réputée exister si la fourniture du service n'est finalement plus possible. Le cas échéant, un simple retard de livraison (par exemple, une opération saisonnière ou à date fixe) peut également conduire directement à une impossibilité. Toutefois, un retard de livraison suppose que le fournisseur est responsable de l'obstacle empêchant l'exécution. Il en découle ce qui suit : tous les problèmes de livraison dus au coronavirus n'entraînent pas immédiatement un retard et donc une éventuelle responsabilité du fournisseur. Toutefois, ce qui est convenu contractuellement dans chaque cas individuel est déterminant

Le cas échéant, l'empêchement d'exécution est également à classer comme cas de force majeure.

Les contrats de livraison contiennent souvent des clauses dites de force majeure. Celles-ci prévoient généralement une suspension de l'obligation en question (par exemple, l'obligation de livraison) pendant la durée de la force majeure. Cela signifie que pendant toute la durée de l'effet de la force majeure ou de la mesure conduisant à la force majeure, aucune prestation ne doit être fournie. Dans certains cas, les demandes de dommages-intérêts sont explicitement exclues et des droits spéciaux de résiliation sont accordés.

Dans les relations juridiques internationales, la réglementation de l'article 79 de la Convention des Nations unies sur les contrats de vente internationale de marchandises (CVIM) s'applique fréquemment. Selon cette disposition, le fournisseur d'un contrat international de vente n'est pas responsable d'un obstacle à l'exécution résultant d'un cas de force majeure. La demande de livraison est même complètement nulle si l'exécution est objectivement impossible à long terme.

Le Code civil allemand (BGB) ne contient aucune disposition légale explicite sur la force majeure. Les tribunaux se réfèrent donc aux dispositions légales générales lorsqu'ils apprécient les obstacles liés à l'exécution de la prestation. En cas de force majeure, les articles 275 et 313 du BGB sont particulièrement pertinents. Si l'exécution d'une obligation de prestation est impossible ou manifestement disproportionnée, l'obligation de prestation cesse d'être applicable (article 275 BGB). Toutefois, en cas de disproportion flagrante, le fournisseur a au moins le droit de refuser l'exécution. Dans le cas d'une possibilité temporaire d'exécution, il faut supposer que l'article 275 BGB s'applique également à chaque cas d’empêchement d'exécution. Si nécessaire, l'empêchement d'exécution peut aussi simplement conduire à une adaptation des dispositions contractuelles (article 313 BGB). Ce qui est important est le cas concret et l'effet de l'empêchement à l'exécution dans chaque cas spécifique.

Condition : Force majeure

On peut s'interroger sur l'existence d'un cas de force majeure. Selon la jurisprudence des tribunaux allemands :

un événement extérieur à l'entreprise,

qui est imprévisible et inhabituelle, et

qui ne peut être empêché ou neutralisé par des moyens économiquement acceptables, même avec le plus grand soin que l'on peut raisonnablement attendre dans ces circonstances.

Les clauses de force majeure régulièrement contenues dans les contrats de manière générale et également dans les contrats de livraison se basent généralement sur cette définition, du moins dans la mesure où les contrats de livraison sont soumis au droit allemand. Cependant, il est évident que cette définition est imprécise. Par conséquent, il convient d'examiner au cas par cas si l'exécution des obligations contractuelles est en fait partiellement ou même totalement impossible en raison des circonstances susmentionnées.

Il va de soi qu'il n'y a pas eu de jurisprudence sur le coronavirus jusqu'à présent. Il est donc nécessaire de s'appuyer sur des interprétations judiciaires plus anciennes, par exemple en ce qui concerne le virus du SRAS ou les épidémies en droit du tourisme. De tels cas y ont déjà eu lieu. Les épidémies et les maladies y étaient en principe considérées comme des cas de force majeure, par exemple par le tribunal d'instance d'Augsbourg ou celui de Homburg. Dans l'appréciation, les déclarations du ministère allemand des Affaires étrangères et les recommandations de l'OMS doivent avoir un effet indicatif particulier. Les mesures officielles telles que les restrictions de production, les embargos, les fermetures de zones peuvent également être considérées comme des cas de force majeure de manière générale.

Conformément à ces critères, les cas susmentionnés causés par le coronavirus doivent être considérés comme des cas de force majeure.

Condition : invocation de la force majeure

Indépendamment de l'impossibilité d'exécution (livraison) ou de la (seule) perturbation de la base contractuelle et de l'adaptation nécessaire : le fournisseur doit expressément invoquer la force majeure. Il convient de noter que l'exception de force majeure ne s'applique dans un premier temps qu'aux parties contractantes respectives. Si seul le sous-traitant (par exemple, la société chinoise du fournisseur) n'est pas en mesure de livrer, il ne s'agit que d'un cas de force majeure indirecte, qui ne peut être réglé par contrat ou par la loi. Dans un tel cas, tout dépend de la personne qui supporte le risque lié à l'approvisionnement. Le cas échéant, il faut choisir d'autres marchés et d'autres voies de transport payantes. Une responsabilité en matière de dommages et intérêts ne peut être évitée que si aucune faute ne peut être attribuée. La seule chose qui pourrait être utile ici est une clause explicite d'auto-approvisionnement dans le contrat, c'est-à-dire des clauses selon lesquelles l'entreprise ne doit livrer que si elle est elle-même approvisionnée.

En outre, il doit s'agir d'obligations contractuelles qui sont effectivement affectées par un cas de force majeure, par exemple la production n'était pas possible en raison d'une décision administrative ou l'itinéraire de transport est devenu impossible à suivre.

Le fournisseur doit en apporter la preuve. Des certificats spéciaux de force majeure sont souvent fournis par les autorités responsables à cette fin. Le CCPIT (China Council for The Promotion of International Trade) délivre ces certificats sur demande. En cas de litige, ces certificats facilitent la preuve ultérieure de l'absence de faute dans le cadre d'une demande de dommages et intérêts. Toutefois, ils n'ont qu'une valeur indicative.

L'existence d'un cas de force majeure doit donc être documentée dans tous les cas.

Autre condition : le caractère inévitable de l'événement

Un cas de force majeure présuppose que l'obstacle à l'exécution est inévitable. Il ne doit donc pas être possible de l'éliminer même avec des mesures raisonnables. Ici aussi, il faut tenir compte du cas d'espèce. En ce qui concerne l'article 79 de la CVIM, il est considéré que l'on peut s'attendre à ce que le fournisseur engage régulièrement des dépenses financières supplémentaires afin d'éviter l'empêchement de l'exécution, par exemple des moyens de transport alternatifs (transport aérien au lieu du transport maritime) ou des livraisons alternatives sont possibles, à condition qu'elles soient raisonnables. Les principes correspondants s'appliquent également en droit allemand dans le cas des dispositions des articles 275 et 313 du BGB. Cela signifie que le fournisseur doit prendre des mesures alternatives raisonnables, telles qu'une autre production, une autre source d'approvisionnement, d'autres voies de transport, etc. Par conséquent, le fournisseur doit avoir fait tout son possible pour éviter l'empêchement de l'exécution. Le cas échéant, il doit également se rendre au lieu d'approvisionnement ou de stockage si un obstacle à l'exécution est prévisible.

Que peut-on faire ?

Si l'empêchement d'exécution résulte d'une mesure liée au corona, le fournisseur doit d'abord prendre les mesures suivantes :

examen de toutes les dispositions contractuelles, vérification de la présence éventuelle d'une clause de force majeure et examen approfondi de cette clause ;

vérifiez si et dans quelle mesure cela inclut le stockage, les obligations de remplacement ou d'information ; en cas d'obligations d'information, vérifiez le cas échéant si le contrat stipule une exigence de forme écrite ; si ce n'est pas le cas, une notification par courrier électronique peut ne pas être suffisante ;

information immédiate des acheteurs et des clients concernés sur le retard de livraison et sa durée prévue ;

Mention expresse de la circonstance de force majeure ;

Contrôler et proposer des options de livraison et des itinéraires de transport alternatifs ; mettre en œuvre des mesures de réduction des dommages ;

Se procurer les documents relatifs aux événements de force majeure, les certificats si nécessaire ;

IMPORTANT : Désormais, tous les nouveaux contrats, commandes ou appels d'offres doivent toujours faire référence aux retards de livraison dus à la pandémie de corona et tous les contrats (individuellement) uniquement sous réserve expresse d'auto-approvisionnement par ses propres fournisseurs. Au mieux, une réserve doit également être émise concernant la capacité de production et de livraison de l'entreprise elle-même.

S'il n'y a pas d'autres possibilités de livraison, le fournisseur est libéré de l'obligation d'exécuter, c'est-à-dire de livrer, au moins temporairement pendant la durée de la force majeure. S'il y a un cas de force majeure ou un obstacle à l'exécution sans faute du fournisseur, tel que le coronavirus, le fournisseur n'est en principe pas responsable. Toutefois, des exceptions peuvent résulter d'une violation des obligations d'information ou du refus de fournir une livraison alternative.

Étant donné que la situation revêt plusieurs dimensions et qu'elle est parfois complexe, les décisions doivent toujours être prises au cas par cas. Ce qui précède ne peut et ne doit pas constituer ou remplacer un conseil juridique. Ces indications sont sans garantie.

Chez HEUSSEN, Nous vous apporterons volontiers notre soutien sur ces questions.